Дюрер родился 21 мая 1471 г. в Нюрнберге, в семье ювелира, приехавшего в этот немецкий город из Венгрии в середине XV века. В этой семье насчитывалось 18 детей, из которых будущий великий художник был третим ребёнком и вторым сыном. Его отец, Альберехт Дюрер-старший, был золотых дел мастер. Поначалу отец старался увлечь сына ювелирным делом, но потом поняв что у сына артистический талант,В возрасте 15 лет Альбрехт был направлен учиться в мастерскую ведущего нюрнбергского художника того времени Михаэля Вольгемута. Там Дюрер освоил не только живопись, но и гравирование по дереву и меди. Учёба в 1490 по традиции завершилась путешествием — за четыре года молодой человек объездил ряд городов в Германии, Швейцарии и Нидерландах, продолжая совершенствоваться в изобразительном искусстве и обработке материалов.

В 1494 Дюрер вернулся в Нюрнберг, вскоре после чего женился. Затем он в том же году предпринимает путешествие в Италию, где знакомится с творчеством Мантеньи, Полайоло, Лоренцо ди Креди и других мастеров. В 1495 Дюрер снова возвращается в родной город и в течение последующих десяти лет создает значительную часть своих гравюр, ставших сейчас знаменитыми.

В 1505 Дюрер снова едет в Италию.

В 1520 художник предпринимает путешествие в Нидерланды, где становится жертвой неизвестной болезни, мучившей его затем до конца жизни. Скончался Дюрер 6 апреля 1528 г. у себя на родине в Нюрнберге.

Дюрер составил первый в Европе магический квадрат, изображённый на его гравюре «Меланхолия» (см. Квадрат Альбрехта Дюрера).

В творчестве Дюрера создан величавый и мужественный, подлинно гуманистический образ человека сложной эпохи. «Автопортрет» (1500. Старая Пинакотека. Мюнхен) занимает особое место не только в немецком, но и во всём европейском искусстве, отразив глубину и противоречивость творческого сознания, стоявшего на грани двух эпох. Изобразив себя в строго фронтальной позе, Дюрер использовал композиционную схему, которую средневековые художники применяли для образа Христа. Для него это имело особый смысл: человек, по мысли автора, должен напоминать Спасителя не только внешним обликом, но и в переносном, высшем смысле — готовностью брать на себя и нести «крест», возлагаемый на него в земной жизни. Не горделивая спесь, но глубоко религиозное сознание проступает в этом «уравнивании» себя с Христом: свой несравненный художнический дар Дюрер (почти достигший порога тридцатилетия) воспринимает как милость Бога и свою ответную обязанность перед Творцом, наделившим его высочайшей способностью «творить мир» заново — кистью и резцом. В этом автопортрете художник попытался связать старую систему пропорций с новым ренессансным учением о пропорциях человеческого тела. Стремясь к преодолению условности старого искусства, Дюрер первым из немецких художников овладел передовыми художественными достижениями ренессансной Италии. Подобно Леонардо, он воплотил в себе характерный для Ренессанса тип художника-учёного, соединив рациональное, научное познание реального мира с его глубоким философским осмыслением и преображающей, динамичной, страстной фантазией художника.

В связи с тем, что Дюрер умер до формального оформления протестантских конфессий, сложно достоверно утверждать, что он стал адептом Реформации, однако его гравюры того периода — а именно несколько вариантов «Тайной вечери» явно показывают его живой интерес к идеями, пропагандируемым Лютером, а именно причащением для мирян не только хлебом, но вином.