Балтийские языки принадлежат к индоевропейской языковой семье. В состав группы входят литовский, латышский и куршский языки («мертвый» язык) – восточно-балтийская группа; прусский и ятвяжский языки вымерли в 17-18 столетиях – западно-балтийская группа.
Название языковая группа получила в середине 19 столетия в 1845 году благодаря Ф. Нессельману. Существует несколько версий происхождения названия «балтийские языки». Одни ученые считают, что оно связано с названием Балтийского моря, которое было впервые зафиксировано в истории в 11 столетии. Другие убеждены, что оно происходит от упомянутого римским писателем и ученым Плинием Старшим острова Балтия (Balcia) в своем труде «Естественная история».
До того времени, когда языковая группа получила название «балтийские языки», ее называли леттская (лето-литовская) языковая группа, айстийская и айстий-эстиинская языковые группы.
Сегодня в состав балтийской группы языков входит литовский язык, который подразделяется на аукштайтский и жемайтский диалекты и дзукские или дзукийские наречия, распространенные в юго-восточной части Литовского государства; латышский язык, включающий в себя ливонский, средне- и верхнелатышские диалекты; латгальский язык, сформированный из наречий Латгалии и говоров, используамых на востоке Земгале. Область распространения балтийских языков можно назвать метрополией, то есть компактная и сплошная территория.
Литовский язык используется на территории государства Литва, за исключением нескольких районов в юго-восточной и восточной частях страны, а также на северо-востоке Польши, в Сувалкии.
На севере, по отношению к территории, на которой распространен литовский язык, расположены области, где используется латышский язык. Сюда входит достаточно общирная область в Латвии, за исключением окраин на востоке. Но в разных областях страны концентрация языка и преобладание его над другими, используемыми языками разная. Так, например, в некоторых больших городах существует довольно большой процент населения, говорящего на русском языке и на двух языках одновременно (билингвы).
Некоторые литовские говоры до сих пор сохранились в северных областях Белоруссии и в южной части Латвии. Также литовский и латышский языки распространены в литовских и латышских братствах на территории Швеции, Германии, Юной Америки, Австралии, Северной Америки и других стран.
Рассмотрим подробнее какие языки входили в состав балтийской группы изначально, включая вымершие языки.
Так, прусский, ятвяжский, галиндский и куршский диалекты относят к периферийным и началом их формирования считают 1-е тысячелетие нашей эры. В центральной области территории распространения балтийских языков использовались диалекты литовского и латышского языков, а также латгальский язык, который был выделен как отдельный язык из диалектов латышского языка, земгальский и селонский или селийский диалекты. К «мертвым» языкам принадлежат прусский, ятвяжский, курский, галиндский языки и их диалекты, а также земгальский и селонский диалекты.
Серьезно изучать историю балтийских языков ученые начали в 17 столетии, в то время, как появились первые описания лексики и грамматики языков данной группы. Литовский язык описывали в своих работах Т.Г. Шульц и Д. Клейн, а латышский язык – Г.Дресель, Г. Эльгер, Х.Фюрекер и другие. В последствии, на протяжении двух столетий появилось множество различных руководств и пособий по балтийским языкам, которые были ориентированы на практические задачи. Это были труды по описанию литовского языка таких ученых и лингвистов, как П.Ф.Руиг, Ф.Б. Хаак, С.Т Станевич и другие, а по описанию латышского языка - работы Г.Ф. Стендера, Я. Ланге, Л. Депкина и других.
В то же время европейские ученые-лингвисты на основе вышеперечисленных работ проводили свои исследования в области сравнительных и исторических факторов происхождения и родства группы балтийских языков и их места среди других языков индоевропейской языковой семьи. Появляются труды А. Шлейхера и А.Билепштейна, где приводиться обширное и довольно точное представление балтийских языков, в частности латышского и литовского и их сравнительно-историческая характеристика. На протяжении следующих лет такое направление в изучении языков балтийской группы было преобладающим, но иногда появлялись и другие, не менее ценные работы, в которых описывалась лексика языков, как отдельных объектов исследования, без сравнения их с другими языками. Литовский язык был описан таким образом в трудах Ф. Куршат, Ф. Нессельмана, А. Юшкевича и других, а латышский язык – в работах К. Мюленбаха, К.Х. Ульмана и других. Также имели место труды по прусскому языку Р. Траутмана и Ф. Нессельмана.
В начале 20 столетия Я. Эндзелин, К. Буги и Р. Траутман своими работами внесли огромный вклад в изучение языков балтийской группы. Работы других авторов, проводивших исследования в этой области также заслуживают внимания. Было написано достаточно много трудов по балтийскому языкознанию. Результатом этого в последние 50 лет прошлого столетия стало становление балтистики, как дисциплины, охватывающей достаточно большие области познания. Балтистика преподается в высших учебных заведениях стран Европы, в Америке и Австралии. На тему «Балтистика» проводятся международные конференции и конгрессы. Также существуют периодические издания, посвященные данной теме.
В это же время выходят в свет словари балтийских языков. Словарь литовского языка был издан под руководством Э. Фенкеля, словарь латышского языка – под руководством К. Карулиса, а словарь прусского языка – под руководством В. Мажюлиса, совместно с В.Н. Топоровым.
Основная же часть работы ведется в странах Балтийского региона. Изучаются языки в университетах Риги, Вильнюса, Клайпеды, Шауляя и Каунаса и других городов.
Употребляют в общении языки балтийской группы около 5 миллионов человек в мире, причем на латышском языке говорят более 1,5 миллиона человек, а на литовском – более 3,3 миллионов человек. В Латвии около 57,7% всего населения – латыши, а родным латышский язык считают около 58,1% жителей страны. 83% населения Литвы – литовцы, и 92% жителей знают литовский язык. В Литве и Латвии статус государственного языка имеют соответственно литовский и латышский языки.