Художественная ковка является одним из многочисленных направлений кузнечного дела.
Начало широкому распространению художественной ковки было положено в XII - XIII веках. В это время зарождалось русское городское кузнечное ремесло. Одним из примеров русского кузнечного искусства является шлем Ярослава Всеволодовича, который был выкован из одного куска железа. В период XV - XVII веков в Новгороде и Москве возникли кузнечные ремесленные корпорации. Кузнецы, селясь вместе, образовывали слободы (например, Кузнецкий мост в Москве). В музеях сохранились изделия этой отрасли декоративного искусства, такие как затейливые кованые светцы, подсвечники, паникадила. Искусно выполненные балконные решетки в Санкт-Петербурге - тоже дело рук кузнецов.
Для ковки требуются многие специальные инструменты. Самое главное это конечно наковальня. На ее роге можно загибать металл, а в отверстия можно вставлять шпераки - приспособления для выполнения сложнорельефной ковки, на которых правятся различные элементы узора. Рубить металл нужно только у основания рога, поскольку на закаленной части наковальни зубило быстро разрушиться. Наковальня закрепляется костылями на невысоком дубовом чурбане.
Молотом-ручником обрабатывают металл при небольших поковках. Так же им указывают место, по которому должен ударять кувалдой молотобоец, в случае, если ковка выполняется двумя кузнецами. Ручник весит от половины до полутора кг. Рабочая часть ручника плоская, верхняя – закругленная, либо заостренная в форме тупого зубила. Верхняя и нижняя части ручника закаливаются. Длина ручки – от 300 до 400 мм.
Кувалда-молот весит от двух до восьми кг. Оба конца кувалды плоские. Рукоятка кувалды выполняется из легкой и прочной рябины.
Из горна поковку вынимают и удерживают клещами, имеющими разнообразные формы губок: плоские, полукруглые, или трубчатые. При необходимости, губки также можно нагревать и изменять в соответствии с профилем поковки и потребностью.
Для пробивания отверстий в поковках используются пробойники, имеющие разнообразные сечения - круглые, квадратные, прямоугольные. Для придания поковке граненой, цилиндрической или эллиптической формы ее обрабатывают в обжимке. Данное приспособление имеет верхнюю и нижнюю части. Верхняя часть обжимки насаживается на деревянную ручку, нижняя укрепляется в отверстии наковальни. Для выглаживания поверхности поковки используются гладилки. Нижняя (рабочая) часть гладилки должна быть хорошо отшлифована. Канавки, углубления и ямки на поковку наносят подбойками разнообразных конфигураций.
Множество кузнечных приемов можно свести к нескольким базовым. Раскаленную полосу поковки гнут между штырями, вставленными в стальную плиту. Для уменьшения длины поковки, и одновременно для увеличения ее поперечного сечения, поковку нагревают целиком, ставят вертикально на наковальню и, зафиксировав щипцами, наносят удары кувалдой по верхнему концу. Необходимо следить, чтобы деталь не выгнулась, и периодически выравнивать ее. Данная операция называется осадкой. В случае, если этот прием применяется не по всей длине заготовки, а только в одной ее части, она называется высадкой.
При высадке нагревают лишь ту часть, которую нужно утолстить, другие части поковки охлаждаются в воде. Куют поковку так же, как и при осадке. Для увеличения длины поковки, уменьшая ее толщину, поковку вытягивают. Поковку кладут на наковальню и расковывают кувалдой по всей длине, время от времени поворачивая поковку на 90 градусов. Для вытяжки круглых болванок используются седлообразные обжимки, все время поворачивая деталь вокруг оси.
В случае, если поковку необходимо разделить на части, ее нужно нагреть до темно-красного цвета, положить на наковальню и разрубить ударами молота по кузнечному зубилу. Прорубив поковку на три четверти толщины, ее следует перевернуть и закончить операцию с обратной стороны. Для ускорения процесса можно использовать подсечку , вставленную в наковальню.
Часто в художественной ковке деталь не прорубается насквозь, а в ней оставляют надрубленные части. Эти надрубленные отростки затем вытягиваются и выковываются в завитки, листья, или цветки. Часто это используется при изготовлении оград.
Когда толстой поковке придается изогнутая форма, в месте изгиба поковка становится тоньше. Этого можно избежать, предварительно высадив изгибаемый участок. Для изгиба детали под углом можно использовать ребро наковальни, или же вставить конец поковки в отверстие наковальни. При этом нагревается только изгибаемый участок.
Красивый декоративный эффект дает скручивание поковки. Один конец нагретой поковки зажимается в тисках, другой продевается в отверстие воротка и скручивается. Иногда скручивают несколько прутков друг с другом. Этот прием называется свивкой. При свивке поковку нужно нагревать до ярко-красного или желтого цвета, для избежания трещин и разрывов в ней. Выкованную деталь можно выгладить, используя гладилку. Гладилка перемещается по детали, при каждом ее перемещении наносится удар кувалдой или ручником.
Одна из заключительных операций художественной ковки - насечка узора (при необходимости). На изделие наносятся с помощью зубила штрихи, ломаные линии, сетка, шрифт, изобразительные сюжеты. Плоскость изделия при этом должна быть достаточно ровной. Также насечка может быть нанесена с помощью подбоек и пуансонов, с требуемой фактурой на рабочей части.