Поражают своей многочисленностью и разнообразием языки коренного населения Америки, которые существовали в те далекие времена, когда Колумб открыл Новые земли. Большинство этих языков существует и сегодня. Одни из них используют для общения очень малые группы людей, в то время как другие (навахо и сиу) применяются достаточно широко американскими индейцами.

Языки Северной Америки разделяются на отдельные языковые семьи, которые имеют четкие различия в фонетике, грамматике и лексике. В состав некоторых из них входит большое количество языков (сиуанская, алгонкинская, атабаскская семьи), есть семьи, в которых существует очень мало языков и диалектов, существуют и такие, в состав которых входит всего-навсего один язык.

Если опираться на пауэлловскую классификацию, по которой разделены языки к северу от Мексики, то можно говорить о наличии не меньше 55 языковых семей, которые распространены на территории Северной Америки достаточно неравномерно. Языки 37-ми из семей распространены в бассейнах рек Тихого океана и 22-е из них – на тихоокеанском побережье. 7 языковых семей охватывают побережье Атлантики. Языки 10-ти семей используют жители побережья Мексиканского залива и нижних областей Миссисипи.
Наиболее распространенными являются эскимосская, алгонкинская, ирокезская, мускогская, сиуанская, каддоанская, шошонская, атабаскская и салишская языковые семьи.

В эскимосскую группу входят эскимосские наречия, распространенные на территории от восточной части острова Гренландия до юга Аляски и мыса Дженева, находящегося в Сибири и алеутский язык, распространенный на Алеутских островах и на Аляске. К алгонкинской языковой группе относится множество языков и область ее распространения довольно велика. Это побережье Атлантики от острова Кейп-Бретон и восточной части Квебека до Северной Каролины, внутренние районы острова Лабрадор, северные области бассейна реки Святого Лаврентия, территорию трёх Великих Озер, верхнюю часть бассейна реки Миссисипи и Миссури, равнины Саскачевана.

Языки ирокезской семьи изначально были распространены в трёх, изолированных друг от друга регионах – штаты Виргиния и Северная Каролина – на востоке, южные Аллеганы и в области, охватывающей район реки Святого Лаврентия, озера Онтарио и озера Эри. Мускогская семья занимает территорию Мексиканского залива от устья реки Миссисипи до Джорджии и Флориды на востоке и до Кентукки и Теннеси на севере.

Сиуанская языковая семья разделена на 4 группы языков, которые охватывают отдельные территории. Восточная группа – используется на территории Северной и Южной Каролины и Виргинии, южная группа – южные области Миссисипи, основная группа – долина реки Миссури и своеобразное её ответвление составляет четвертую группу, языки которой распространены в области Висконсина и Грин-Бея.
Языки каддоанской языковой семьи распространены в южной части Равнин – от штата Небраска до Техаса и Луизианы, и в одном из анклавов вдоль реки Миссури в северной и южной Дакоте. Шошонская языковая семья занимает большую часть территории Большого Бассейна, соседние с ним области, расположенные в южной Калифорнии и в юго-западной части Равнин – в Техасе, три плоскогорья в Пуэбло (Северная Аризона).

В составе атабаскской языковой семьи – три группы языков. Северная группа распространена в области долин рек Юкон и Макензи – от Гудзонского залива до Аляски (залив Кука) и от Саскачевана до Большого Медвежьего озера и реки Макензи (ее дельты). Тихоокеанская группа занимает область на юго-западе Орегона и на северо-западе Калифорнии, а также область, расположенную немного южнее, чем первая область в штате Калифорния. Южная группа занимает большую часть Аризоны и Нью-Мехико, а также прилегающие к ним области Юты, Техаса и Мексики. Исключение составляют изолированные анклавы в южной части Британской Колумбии, штата Вашингтон и север Орегона.
Языки салишской языковой семьи используются на большей части территории штата Вашингтон, в южной части Британской Колумбии и в северной части штатов Монтана и Айдахо. Семья имеет две различные ветви: северная – занимает территорию побережья Британской Колумбии, а южная – северо-запад штата Орегон.

Остальные 46 семей (по классификации Пауэлла) – это атакапа, беотук, вайилапуанская и вакашская семьи, вато, винтун, вийот, зуньи, коауильская и костаноанская семьи, кус, капапуя, каранкава, карок, керес, кайова, кутенай, лутуами, майду, мивок, пиманская и салинская семьи, помо, сахаптин, такелма, таноанская и чимакуанская семьи, тимуква, тлингит, тонкава, туника, хайда, цимшиан, чимарико, чинук, читимаша, чумаш, шастанская (или шаста-ачомави) и юманская семьи, эсселен, ючи, юкки, юрок, яна и яноанская семья. Из них языки эсселен и тимуква – «мертвые». Позже к этому списку был присоединен язык сиуслау, который был отделен от яноанской языковой семьи. Такая классификация достаточно сложна, и лишь в какой-то степени приближается к истории.

Так Пауэлл разделил языки на отдельные языковые семьи, однако между некоторыми из них просматривается явное, уходящее далеко к структуре слов и лексики, сходство. Некоторые из них своим происхождением обязаны заимствованиям из языка «соседней» языковой семьи, но существуют и такие, которые идут из самих глубин образования языков. Так, сходства есть между языками науатль, шошонскими и пиманскими, между тлингит и атабаскскими языками. Можно предположить, что связаны языки общим происхождением, а разными они стали из-за эволюции в области фонетики, грамматики и влияния других языков.

На сегодняшний день довольно трудно подсчитать какое минимальное количество языковых групп существует на территории Северной Америки, так как исследования в этой области были начаты совсем недавно.

Вполне возможной может быть и другая классификация языков Северной Америки, разделяющая их на 12 групп. Так, 1-я группа – вийот, юрок и алгонкинские языки; 2-я – ирокезские и каддоанские языки; 3-я группа – юто-ацтекские языки; 4-я – атабаскские языки, тлингит и хайда; 5-я – мосанские языки; 6-я – атакапа, туника и читимаша; 7-я группа – коауильтекские языки, тонкава, каранкава; 8-я – кайова и таноанские языки; 9-я – такелма, калапуя, кус, суинсла и якоанские языки; 10-я группа – сахаптин, лутуами и вайилатпуанские языки; 11-я – хакоанские языки; 12-я группа – пентуйские языки. Эта схема более подробная. Разработал ее Сепир. Она, конечно, далеко не бесспорная, но, несомненно, дает почву для размышления.