Коренные языки Средней Америки уступают по своей классификации языкам Северной Америки. На некоторых из них говорят довольно большие группы населения (например, мексиканский язык), некоторые используются в общении в малочисленных группах (например, язык племени субтиаба – тлаппанек), а некоторые считаются «мертвыми» языками (например, ваикури).
Языками великих культур, которые развивались на территории Средней Америки являются языки майя (кекчи, киче, какшкель), сапотек и науатль. Эти языки развивали системы письма, которые называют идеографическими.
Если попытаться классифицировать языки Средней Америки, то их можно условно разделить на три группы. К первой группе относятся языки так называемой южной группы, употребляемые на территории, расположенной на севере по отношению к Мексике. Во вторую группу относят языки Мексики и Центральной Америки, а третью группу составляют языки и диалекты стран Южной Америки.
Рассмотрим, какие же характерные особенности связывают эти группы языков, а какие их отличают друг от друга.
Итак, в состав первой группы входят три языковые семьи, каждая из которых подразделяется на отдельные языки и диалекты. Это юто-ацтекская, хокано-коауильтская и атабаскская языковые семьи.
Юто-ацтекская языковая семья делится на сонорскую группу и науатль. К сонорской группе (или писанской группе) относятся диалекты, на которых говорят жители на севере Мексики. А науатль (или ацтекская группа) получила распространение в некоторых районах Сальвадора и в Гватемале (диалект пипиль), на побережье Тихого океана в Оахаке (диалект почутла), в двух областях Чирики, находящейся в Коста-Рике (диалект сигуа – на сегодняшний день, как и диалект никарао, – «мертвый» язык), а также диалекты центральных областей Мексики.
Хоканско-коауильская семья включает в себя хоканский (в том числе диалект сери) язык, распространенный на побережье Соноры, эманский язык, распространенный в Нижней Калифорнии и язык племени текис – тлатеко, который еще называется чонталь и используется жителями Оахаки. Коауильтекские языки, которые также входят в состав хоканско-коауильской семьи (пакаванские языки). На них говорят жители на территории, расположенной на берегах течения реки Рио-Гранде, а языковые группы, на которых говорят представители племени субтиаба-тлаппанек, распространены в четырех районах: два из них находятся в Герреро и по одному в Сальвадоре и Никарагуа.
К третьей, атабасксой языковой семье относятся языки и наречия племен апачей, проживающих в Чиуауа и Коауиле.
Если говорить о второй группе – группе средне-американских языков , то к ней относятся пятнадцать языковых семей. Это «мертвые» языки ханамбре и оливе, которые были распространены в Тамаулипасе и ваикури, которые использовались на юге Нижней Калифорнии. Остальные языковые семьи – это шинка (юго-восток Гватемалы), таскан (в Мичигане), тотонак (побережье Веракруса, в Пуэбло, в Идальго), пая (в Гондурасе), отомийская языковая семья (в состав входят три группы: отоми – распространены в большей части Центральной Мексики, масатек – Пуэбло, Герреро, Оахака, и группа чиапанек-манге – используется в Чьяпсе и 3-х областях Никарагуа и Коста-Рики). Мы рассмотрели 5 семей. Следующие 7 семей – это миштек-сапотек, которую некоторые ученые считают отдельным подразделением, состоящим из 4-х независимых друг от друга языковых семей: миштек, амусго, сапотек и куикатек, распространенные в некоторых областях Пуэбло, Герреро и Оахаки; мише-соке-уаве, распространенные в четырех, удаленных друг от друга областях; мише-соке используются в Веракрусе, Табаско, Оахаке, Чьяпасе; тапачультек – юго-западная часть Чьяпаса – «мертвый» язык; угуакатек был распространен в Гватемале – «мертвый» язык; уаве используется в Оахаке; семья мискито-сумо-матагальма состоит из 3-х языковых групп: сумо-улупа, распространен на востоке Никарагуа и на юге Гондураса, мискито – на побережье Никарагуа и побережье Гондураса, матагальпа используется в Никарагуа и в небольшой области в Сальвадоре; чинантек – семья, языки которой распространены в Западном Веракрусе и в Оахаке; семья ленка распространена в Сальвадоре и Гондурасе; хикаке – в Северном Гондурасе; майянская языковая семья широко распространена в Юкатане и соседних с Мексикой южных штатах, в Гватемале, в Британском Гондурасе, а также в некоторых районах на северо-восточной побережье Мексики.
Вторая группа языков – южно-американские языки, также подразделяется на две языковые ветви. Это карибские языки, распространенные в доколумбовские времена на Антильских островах, а позже использующиеся на побережье Гондураса и в Британском Гондурасе, и чибчанская языковая группа, распространенная в Панаме и Коста-Рике. В то же время на территории Вест-Индии есть две языковые семьи: карибская и аравакская. Аравакские языки распространились на территории Больших Антил в более древние времена, и по некоторым предположениям, эти языки употреблялись также во Флориде.
Некоторые ученые-лингвисты склонны объединять языки миштек-сапотек, чинатек и отомийские языки второй языковой группы в одну языковую семью, которую называют миштек-сапотек-отоми. А языки ленка, шинка, пая и хикаке иногда относят к южной ветви пентуйских языков, распространенных в Северной Америке. Нередко и язык вайикури связывают с юманской группой. Также, можно предположить, что и языки других семей являются частью каких-либо более крупных языковых семей. Так, например, возможно майянская языковая семья входит в хока-сиуанское семейство, а тараскан – в ацтекско-таноанское семейство. Население Средней Америки конечно же имеет свое определенное культурное наследие. Однако, четко просматривается связь средне-американских языков с североамериканскими. Наряду с этим можно предположить, что языки Средней и Южной Америки более четко разделены между собой. Географическая граница разделения проходит между Коста-Рикой и Никарагуа. Таким образом, можно утверждать, что языки Вест-Индии, Панамы и Коста-Рики относятся к южно-американским языкам. Так, каравакская, чибчанская и карибская языковые семьи, вероятно, были распространены в северной области во время существования Конкисты. И в то же время распространение языковых семей Мексики и Центральной Америки происходило в южном направлении.
Подводя итог, можно сказать, что территория Средней Америки была своеобразной ловушкой для народов, которые когда-либо пересекали ее границы. И поэтому невозможно четко разграничить какие нации и культуры повлияли на образование тех или иных языковых и диалектных групп, существующих на сегодняшний день в странах Средней Америки.