Корейский язык является официальным языком Корейской Народной Демократической Республики, Южной Кореи и провинции Цзилинь в Китае. Распространен язык также в США, Японии, Китае, Канаде и России. Говорят на нем около 78 миллионов человек в мире.
Основу современного корейского литературного языка составляет сеульское наречие основной центральной диалектической группы. В КНДР в качестве культурного языка (или мунхвао) используется пхеньянское наречие. Всего существует шесть диалектических групп. Это северо-восточная группа, северо-западная группа, центральная, юго-восточная, юго-западная группа и диалекты острова Чеджудо.
Существует множество предположений по поводу происхождения корейского языка. Разные историки-лингвисты относят корейский язык к разным языковым семьям и языковым группам. Так говорят о японском, дравидийском, алтайском, тунгусо-маньчжурском, индоевропейском и палеоазиатском происхождении корейского языка. Однако, корейский язык принадлежит к алтайской языковой семье и является (как и японский язык) изолированным языком. Вероятно, предки корейского народа прибыли на Корейский полуостров из Монголии, Алтая или Маньчжурии около 3-4-х тысяч лет назад.
До настоящего времени ученые-лингвисты ведут спор о том, какое отношение имеют когурёский языки и языки пэкче и силла к современному корейскому языку. Все три языка имеют сходную лексику и грамматику. Не смотря на это, наименьшую схожесть имеет когурёский язык, который предположительно является основой или имеет родственные связи с японским языком. Лингвисты в большей степени склоняются к тому, что язык силла является предком корейского языка.
Существует предположение, что корейский и японский языки являются родственными. Рассматривать такой факт впервые начал Огура Симпэй в своих трудах. Современные лингвисты склонны объединять эти два языка (а вместе с ними и языки Корейского полуострова, существовавшие в древности) в одну языковую группу, называемую пуё (от названия одноименного царства).
Вплоть до 1945 года корейский язык назывался чосонмаль (чосоно). Так его называют и по сей день на территории Северной Кореи. Название хангугмаль (хангуго, куго) используется в Южной Корее. Всеобщим для обеих частей Кореи является название урималь.
Корейский язык является агглютинирующим языком, который имеет склонность к усилению словоизменения. Порядок слов в предложении таков: вначале идет подлежащее, затем дополнение, а за ним следует сказуемое.
Лексика корейского языка включает в себя достаточно много заимствований, в частности из китайского языка. За последние несколько лет в языке Южной Кореи появляются слова, имеющие английское происхождение, и с каждым годом их становиться все больше.
Начиная с последних годов 20 столетия в лексики обеих Корей просматривается склонность к заимствованию китайских слов, причем перевод их морфем не осуществляется, а происходит передача фонетики.
Для передачи языка в письменном виде используется хангыль (фонетическое письмо), которое было разработано специально для корейского языка в 15 столетии. Дополнительной формой письма является ханчча, которую наряду с хангыль используют жители Южной Кореи. В Северной же Корее используется только письмо хангыль. В 30-е годы прошлого столетия в СССР разработали новый проект корейского письма, в основу которого был положен латинский алфавит. Проект утвердили в 1935 году, но практического применения он не имел.
Корейский язык подразделяется на несколько диалектов, которые распространены на территории всего Корейского полуострова. Большинство диалектов были названы так же, как и Восемь провинций Кореи. Классифицировать диалекты можно по разным принципам. Так, например, существуют диалекты, имеющие статус государственных, региональные диалекты и диалекты «мертвых» языков.
К диалектам с государственным статусом относятся сеульский диалект, являющийся официальным языком Южной Кореи. Его используют в городах Сеуле и Инчхоне, на территории провинции Кёнгидо и района Кесон, расположенного в Северной Корее.
Второй государственный диалект – пхеньянский – является официальным языком Северной Кореи. Его используют в городе Пхеньян, а также на территории провинции Чагандо и региона Квансо.
К региональным диалектам корейского языка относятся чхунхонский (Тэджон, южнокорейские провинции Чхунчхон-Пукто и Чхунчхон-Намдо); кёнсанский (города Ульсан, Пусан, Тэгу, а также провинции Кёнсан-Пукто и Кёнсан-Намдо, Южная Корея); канвонский (северокорейская провинция Канвондо, Южная Корея) и хамгёнский (провинции Северной Кореи Янгандо, Хамгён-Намдо и Хамгён-Пукто) диалекты, а также диалекты чолла (в Южной Корее провинции Чолла-Пукто и Чолла-Намдо, а также город Кванджу), хванхэ (в северокорейских провинциях Хванхэ-Пукто и Хванхэ-Намдо) и чеджу (провинция Чеджудо и юго-западное побережье Южной Кореи).
К «мертвым» языкам относят языки пэкче, силла и когурёский. Язык силла использовался в царстве Силла, которое существовало с 57 года до нашей эры до 935 года нашей эры и был сформирован на основе диалекта кёнджу. Когурёский язык применялся в царстве Когурё (37 год до нашей эры – 668 год нашей эры). А язык пэкче был распространен в царстве Пэкче (предположительно существовало с 18 года до нашей эры по 660 год нашей эры).
На сегодняшний день существуют некоторые спорные предположения о классификации языка царства Когурё. Некоторые ученые и лингвисты предполагают, что существовала пуёская языковая семья, в которую входили языки трёх царств – Когурё, Пуё и Пэкче и древне-японский язык. Также из китайских хроник видно, что когурёский язык и язык пуё, применявшиеся в Кочосоне и восточном Окчо имели сходства. Наряду с этим язык царства Когурё довольно сильно отличался от языка, который существовал в царстве Малгаль.
Делая вывод из всего вышесказанного, нужно отметить, что в древне-корейском языке имели место слова, входящие в лексику когурёского языка, однако они были вытеснены со временем словами из языка силла. Так что именно язык силла вероятнее всего является праязыком современного корейского языка.