С распространением христианства в чтение детей и юношества вошла так называемая житийная литература (Жития святых, Священное писание). Чтение религиозно-нравственной литературы, основанной на народных преданиях, считалось обязательным средством воспитания. Наряду с житийной литературой в круг детского чтения начали входить светские книги исторического содержания. На каждой странице такой книги изображалось событие в рисунках с рукописным текстом из летописи. Книги эти предназначались для царевичей и назывались «царственными книгами». Специально для малолетнего Петра Первого был роскошно издан «Царственный летописец».
Помимо исторических книг, в детское чтение входили так называемые «потешные книги» — героико-романтические, приключенческие истории («Гистория о храбром и славном витязе Бове Королевиче и о смерти отца его», «Гистория о Петре-Златые ключи» и др.). Это были лубочные книги с иллюстрациями, популярные у народа. К «потешным книгам» можно отнести и настенные картины с текстом — «народные картинки» или «лубки», изображающие всевозможные предметы, бытовые эпизоды. (См. гл. «Художники-иллюстраторы детских книг».)
У истоков детской литературы находились учебные книги, определившие впоследствии ее специфический раздел — научно-популярные жанры. К учебным книгам относились буквари, азбуки, азбуковники, содержащие, помимо букв и слогов, изречения из Библии, нравоучительные и назидательные тексты. В 1708 году издается указ о гражданской печати. И на смену букварям славянского письма приходит издание «Юности честное зерцало, или Показание к житейскому обхождению. Собранное от разных авторов. Напечатася повелением царского величества.— В Санкт-Петербурге лета господня 1717 г. февраля 4 дня». «Зерцало» — одна из первых детских книг в России, напечатанная гражданским шрифтом. В начале ее даются алфавит, слоги, числа, краткие изречения из Библии. Во второй части помещены правила семейного и общественного поведения и добродетелей юноши и девушки…
К середине XVIII века черты детской литературы проявляются более отчетливо. Определяются ее воспитательные и образовательные задачи, складываются жанры: сказки, басни, нравоучительные беседы, энциклопедии, занимательные повествования, исторические очерки, формируются ее методические принципы: занимательность, четкость и простота изложения, использование иллюстраций. Во второй половине XVIII века в связи с расширением образования в стране возникает потребность в самых разнообразных детских книгах. В создании произведений для детей (в частности, для своего внука — будущего царя Александра I) участвует и сама Екатерина II. За ее подписью выходят в типографии Академии наук «Разговор и рассказы», «Сказка о царевиче Хлоре», «Сказка о царевиче Февее». Эти произведения большей частью носили характер переработки немецких источников. В тексте их попутно восхвалялись устои крепостнической монархии. В «Сказке о царевиче Хлоре» сообщалось, например, что бедные крестьяне «живут здорово, весело и спокойно, во всяком удовольствии по их состоянию, провожая век в крестьянской работе, преодолевая трудом всякую нужду и недостаток». Таким образом, в произведениях Екатерины II наряду с просветительскими идеями, заимствованными у Руссо и Вольтера, ощущались типичные дворян-ско-крепостнические тенденции.
Преклонение перед зарубежными «идеалами» сказалось прежде всего в том, что в литературу для детей хлынули произведения французских и немецких авторов. Мальчикам внушалось умение делать карьеру, угождать вышестоящим особам («Дружеские советы молодому человеку, начинающему жить в свете», П., 1762).
Против официально-охранительного направления в воспитании подрастающего поколения выступили передовые русские деятели — М. В. Ломоносов, Н. Г. Курганов, Н. И. Новиков, А. Т. Болотов, А. П. Сумароков, И. И. Хемницер, впоследствии Н. М. Карамзин и др. Они не только критиковали подобное направление в сатирических журналах, распространенных во второй половине XVIII века в России, но и выразили свои взгляды и требования к воспитанию юного поколения в научных статьях, в трактатах, в произведениях, созданных специально для детей и юношества. М. В. Ломоносов в «Оде на день восшествия на престол Елизаветы Петровны» пишет:
Науки юношей питают, Отраду старым подают, В счастливой жизни украшают, В несчастный случай берегут…
До 80-х годов XVIII века в России появлялись только отдельные более или менее значительные книги для детей. Поэтому мы можем говорить лишь об истоках детской литературы в это время. Становление, формирование детской литературы в России связано с именем выдающегося просветителя конца XVIII века Николая Ивановича Новикова (1744—1818). Ему принадлежит широкое обобщение передовых педагогических принципов, сформулированных в трактате «О воспитании и наставлении детей…» и практически осуществленных в издании систематически подобранных книг для детского чтения. Единомышленник Радищева, ревностный борец-патриот, Новиков желает юному поколению быть образованным, просвещенным, преданным родине. Автор «Опыта исторического словаря о российских писателях», «Древней Российской вивлиофики» (библиотеки), издатель сатирических журналов — «Трутень», «Кошелек», «Живописец», газеты «Московские ведомости» и др., Новиков с исключительным рвением отдавался изданию и распространению книг литературно-художественного и научного содержания. Под его руководством издано за короткий срок более 1000 названий русских и переводных произведений, из них специально для детей 40 книг. По тем временам это составляло около 50% всех книг, изданных для детей. Это были научно-популярные произведения: «Энциклопедия, или Краткое начертание наук и всех частей учености…» (1781), «Детская логика…» (1787), «Детская риторика…» (1787). Издавались переводы лучших произведений иностранной литературы—«Новый Робинсон Крузе…» (1781) и др. Но главная заслуга Новикова в создании детской литературы — появление первого русского журнала для детей «Детское чтение для сердца и разума» (1785—1789). Журнал выходил еженедельно в виде бесплатного приложения к «Московским ведомостям» в формате газетного листа — 16 книжных страниц (за год 52 номера-листа). Для работы в журнале Новиков привлек Н. М. Карамзина, педагога А. А. Прокоповича-Антонского, писателя А. А. Петрова.