Содержание рыб в искусственной среде практикуется с древних времен. В Китае, например, занимались селекцией карпа – предка современной золотой рыбки – уже 2000 лет назад. Свидетельства о содержании священных рыб в искусственных бассейнах находят в Древнеегипетских художественных произведениях. Многие другие культуры также имеют в своей истории примеры содержания рыб – как функционального, так и декоративного назначения.

Концепция аквариума, предназначенного для наблюдения за рыбками и являющегося закрытой, независимой от внешних условий системой, оформилась в более поздние времена. Тяжело установить точную дату, но приблизительно можно говорить о 1665 годе по записям в дневнике Самюэля Пепуса, отметившего, что он видел в Лондоне содержащихся в стеклянной емкости заграничных рыб. Рыбки, наблюдавшиеся Пепусом, скорее всего были райскими рыбками, родственниками китайских садовых рыбок. В Лондон они попали благодаря деятельности Вест-Индийской компании, ведшей в те времена торговлю на территории восточных стран.

Также известно, что биолог Абрахам Трембли держал у себя дома в стеклянной банке гидру, которую выловил из речного канала с целью изучения.

Общедоступным хобби содержание аквариума стало после лондонской большой выставки в 1851 году, на которой была представлена доступная для широкого изготовления конструкция аквариума – листы стекла, вправленные в раму из металлических уголков. Эту конструкцию позаимствовали у британских цветоводов, изобретших ее примерно в 1830 г. для защиты экзотических тропических растений от неблагоприятных условий длительных морских перевозок. В 19 веке появились конструкции аквариумов с металлическим дном. Это делалось с целью обогрева аквариума непосредственным открытым источником огня.

В Германии история аквариума началась после выхода статьи ученого-натуралиста Эмиля Адольфа Россмесслера. В статье «Озеро в комнате» и книге «Пресноводный аквариум» он впервые рассказал, какие удивительные опыты можно поставить над обитателями аквариума, как интересно наблюдать за его жизнью.

С этого же времени начинается история любительского аквариума в России. Правда, золотые рыбки были в России за два столетия до этого. В 1856 году член Российского общества акклиматизации Альберт Иванович Гамбургер отправился в Германию к родственнику. Здесь он познакомился с первыми аквариумистами.

Вернувшись домой, он изготовил несколько аквариумов, которые имели довольно большой успех. Гамбургер организовал целую мастерскую и стал делать аквариумы для продажи, за некоторые из них он был награжден медалями. Даже царская семья заказала Гамбургеру аквариум. На выставках садоводов в 60 и 70-х годах прошлого века он поразил многих посетителей своими достижениями. Например, он привез в Россию и размножил макроподов и изящное водное растение увирандру с листьями-сеточками. Благодаря его деятельности аквариумами в России стали увлекаться многие любители природы.

Популяризация содержания рыбок возросла после Второй Мировой войны – когда массовая электрификация позволила создать водным обитателям почти натуральные условия для жизни: благодаря появлению искусственного освещения, нагрева, фильтрации воды.

И главной причиной массовой популяризации стало изобретение маленького воздушного компрессора для аквариума. Содержать рыбок теперь стало легко, как никогда раньше.

Сегодня в мире насчитывается более 60 млн. любителей-аквариумистов. Причем интересно отметить, что около 40% их имеют 2 или более аквариумов.

Типичный пресноводный аквариум домашнего пользования представляет собой прозрачную емкость, в которой воссоздают натуральную среду обитания рыб. Для этого существуют также дополнительные приспособления: искусственное освещение, водонагреватель, фильтрационная система и воздушный компрессор.

Аквариумы разделяются на много типов по своим характеристикам. Различие в естественных средах обитаний различных аквариумных рыб предопределяют размеры аквариума, освещенность, плотность плавающих и высаженных растений, тип грунта и много других факторов.

Источником рыбок и растений для аквариумов раньше была дикая природа. Но сейчас, с развитием аквариумистики, потребности любителей удовлетворяются рынком путем развода рыбок и растений.

Наряду с домашними существуют публичные аквариумы. Например, общественный аквариум в Осаке вмещает 5 400 куб м. воды и содержит около 580 видов водной жизни. В самом большом аквариуме мира живут вместе акулы, дельфины и белуга. Публичные аквариумы выполняют роль зоопарков или музеев, где желающие могут узнать о водной жизни достаточно подробно. Первый общественный аквариум открылся в лондонском Реджент-парке в 1853 г. Многие общественные аквариумы расположены непосредственно у морского побережья – с целью быстрого и легкого пополнения водой.

В 1985 г в Новой Зеландии начали постройку аквариума с проходящим по его дну пластиковым туннелем с прозрачными стенками. По туннелю ходит вагончик и перевозит группу школьников с гидом, рассказывающим детям увлекательные моменты из жизни обитателей водного мира. Общественные аквариумы обычно поддерживаются научными океанографическими обществами, проводящими на их базе исследования живой природы.